In my continuing quest for musical enlightment (whatever that may be) I'll be shifting a bit my listening habits. What I'm going to do for some time, to see if it suits me, is to periodically choose half a dozen or so different albums, mostly albums that I haven't really absorbed yet. With all the music I currently own and all that I keep getting every day I feel it's a tough job to actually properly listen to most of it and that's something I don't really feel comfortable with. So the idea is to listen to a selection of works for some time and getting properly acquainted with those, then deciding whether I like it or not.

For whoever's interested and for me to keep track, I've put together this shabby page. From here you can get to know what's spinning around here. Who knows, it may even give you some ideas.

For the record, this has been inspired by Steven Wilson's Current Playlist page. Just so that I don't get suited for copying others without giving credit where credit is due ;) In case you haven't noticed yet, I'm a big fan of Steven Wilson for all his work, especially Porcupine Tree, Blackfield, No-Man, Opeth and Paatos (these last two as a producer).

Oh and by the way, have a good year. Do yourself a favour and be good to yourself and to others. Don't rely on random luck and some god's blessing to do the work for you. Do whatever makes you and the ones you like happy.

"The greatest trick the Devil ever pulled was convincing the world he didn't exist."

Mini-holidays are now officially over. This is going to be insane until mid-January. Resuming work on the Data Warehouse project right now, remotely working with Tiago on this, let's see how it turns out. Right now he's confident we can pull this off, I wish I could share such high spirits about this, but I guess with hard work anything is possible. To make a long story short, we're trying to build a data warehouse out of a regular database which contains information concerning biological warfare. I guess this sounds quite good in theory but rest assured, it's a pain when it comes down to these database issues, it's really not my cup of tea. But hey, it's my job right now and we have to do it.

Other than that and as far as pending tasks are concerned, here's a short breakdown of what's to come in the next few weeks:

* Logic Programming project work: implementing the Othello board game using Prolog. Right now, I don't even know where to start but it's probably not that difficult afterall. Something to start tackle sometime this week too.

* finals on Logic Programming (gotta read on Constraints...), Economy and Numerical Analysis. (I'm particularly worried about this last one but a man's gotta do what a man's gotta do).

Ah well.. back to DW.

Playlist for today:

Camel - The Snow Goose
Massive Attack - Danny the Dog
Godspeed You Black Emperor - Slow Riot for New Zero Kanada EP
Dungen - Ta Det Lungt
Kaipa - Notes From the Past
Bola - Gnayse
Sigur Ros - Agaetis Byrjun
Devin Townsend - Accelerated Evolution
Threshold - Wounded Land
Blackfield - Blackfield

Lately, I've been doing quite a lot of research into Mikael Akerfeldt's (Opeth) musical tastes and influences. The most obvious one - judging by the fact that he talks about them one way or another in every interview he gives - is Camel. I've already got hold of their entire catalogue up to 1991 and I'm nothing short of mesmerized. While it is certain that not all of the material has the same quality and while it is also true that I haven't heard enough to make a proper judgement, I can honestly say that some of the more progressive and instrumental passages are quite beautiful. Again, it's music quite unlike much of the other stuff I've been listening to for the past couple of years and to be honest about it, that always pleases me. I like new things.

What triggered this journal entry however was the following quote from a "Damnation" review I've just read a few minutes ago..


Much like Pink Floyd’s conceptual Dark Side Of The Moon and its study of the human psyche, Opeth’s Damnation is rumination on the human ability to deal with loss. The ability for a band with such a bombastic arsenal of musical ability in the field of metal and hard rock to actually perform such songs of melancholy and beauty is a thing of true spectacle. The even more amazing fact is that they performed and recorded Damnation at the exact same time they did Deliverance. Their ability to create two startling pieces of art within the same time frame and under a sense of pressure I can’t even imagine is superhuman in it’s theory alone, much less it’s application. Damnation will be a timeless testament to the will of Opeth’s vision and talent. This is the band that Tool longs to be only if they had the humility, the band that Radiohead longs to be if they only had the chops; Opeth is the band, and make no bones about it; they are the band to lead metal (be it death, black, heavy, progressive) into the promised land.


I found this to be quite interesting and possibly one of the most flattering comments about the band I've ever read. While I don't completely agree with everything it says, I agree with the meaning it tries to convey - that Opeth are an incredible band, capable of doing amazing things and creating fantastic masterpieces. In fact, being compared to Floyd's "Dark Side of the Moon", even in the most remote situation, is something to be proud of, in my point of view.

However, I beg to differ about the Tool and Radiohead commentary. Both these bands are huge in their own right and I'd rather not mistake grandiosity for humility as far as Tool are concerned. As for Radiohead, if I understood the criticism correctly, the guy who wrote this (Justin Press, for the record) was referring to the Radiohead's drummer being the weakest link of the band. While I tend to agree with that, the band is still so much more than a not-so-good pair of chops. I think whatever Radiohead ever longed to be they always achieved it be it the amazing and heartfelt rock of "The Bends" and "OK Computer" or the electronic experimentalism of "Kid A" or "Amnesiac". All in all, I find it quite difficult to find a term of comparison between these three bands. For me the only thing in common is that within their own particular genre (even if all are genre-defying) they are absolutely terrific and stand well above average.

As for Opeth, I can only eagerly await their next opus, supposedly to be recorded sometime in the Spring of 2005. Considering that Mikael has become a father earlier this year, it will be interesting to see how that will affect his writing, lyrically and musically, and how different Opeth will sound in the future. I'm aware that it'll be particularly difficult to top or even equal efforts like Deliverance and Damnation (in fact that's surely a one-off effort as Mikael states in the Lamentations DVD documentary). But Akerfeldt and the rest of the band are people that, much in the vein of Dream Theater and Mike Portnoy in particular, I've learned to trust and be sure I'll never be disappointed with.

PREFIXMAG

From their Top 60 best albums of 2004:


Xiu Xiu
Fabulous Muscles (5 Rue Christine) Feb. 17, 2004
This is how I like my gays -- wierd and skinny and yelling about cum on their lips.


Priceless.

DEVIN TOWNSEND

So I got sick of hearing good things about this Devin Townsend guy and not knowing any of his stuff. That's no longer the case. I've been listening quite a lot to "Terria" and particularly to "Ocean Machine" and this is great music indeed. Devin Townsend has this unique gift to create a very original kind of metal sound, which bares no resemblance to anything else whatsoever. At least not in my book. Walls of sound, great melodies, churning and downtuned guitars, great and evil screams and soft vocals, this man does everything in a very special and moving way. I can't recommend this high enough.

In a word: lush.

Now I want to get hold of "Infinity" and "Accelerated Evolution"...

OK, back to the Hero of the Day format, for a while at least.

ARJEN LUCASSEN

His latest Ayreon project is just unbelievable. It's called "The Human Equation" and it's a concept album double disc which tells of the feelings and aggravations of this guy who had an accident and now is in a coma desperately trying to get back to life. This scenario turns into redemption and it's amazing how the story unfolds. Many special guests give body (and voice, of course) to the different characters in the concept, which are appropriately called names like "Fear", "Rage", "Love" or "Agony". Of the ones I know (I totally dig!) there's Dream Theater's James LaBrie, Devin Townsend (of Strapping Young Lad and other solo albums) and, most of all for my particular money, Mikael Akerfeldt of Opeth fame! But apart from these, I completely loved every other voice. Check the project page for a complete list of every individual that took part of the recordings and for cool studio notes.

I'm totally blown away with this both lyrically and musically. This is totally unlike anything I've ever heard and that also means it is damn good. As the trailer for the special edition DVD claims, it's got 60s and 70s progressive rock elements brought together and evolved into the 21st century. All in all, this album is so musically diverse it's unbelievable. Mixing everything from great keyboards work, to flute, to lots of downtuned guitars and octaved vocals, this is easily a strong (if not the strongest!) contender for best album of 2004!

Already trying to get hold of all of Ayreon's entire back catalogue. Especially because Anneke van Giersbergen of The Gathering sings in one of them.. (Into the Electric Castle).

The day you went away
You had to screw me over
I guess you didn't know
all the stuff you left me with
is way too much to handle
But I guess you don't care

You don't need to preach
you don't have to love me, all the time

Whatever on earth possessed you
to make this bold decision
I guess you don't need me
While whispering those words
I cried like a baby
hoping you would care

You don't need to preach
you don't have to love me, all the time

You don't have to preach
all the time

Note to self: never leave your own space. You are comfortable and safe in there. It's stupid to step outside.

That's what I am. An obsessive music fan searching for the perfect album, song, riff.

Lately I've been totally hooked on Queensrÿche's "Operation: Mindcrime". I had some trouble getting into it when I first gave it a couple of spins but now, as usual, something clicked into place and I'm finding this to be one of the best efforts from 80s. I must say I'm not the biggest fan of the 80s as I find the trademark associated with it to be basically hair metal and poor disco music. I know, I know, I'm not being fair, there was a lot of great music in the 80s and I know that. It's just that generally I have a much better idea of the 70s, for instance, than I have about the 80s (David Bowie for instance made the truly awful "Let's Dance" in 1983 whereas he completely rocked the world with "Ziggy Stardust" in 1972).

I think people in general, myself included, tend to tag the different decades with different kinds of music. I mean, when you think of the 60s, it promptly makes you think of a certain band or style that somehow in your mind represents the entire decade. And the same goes for every other decade up to now. As far as I'm concerned, despite being born in the 80s and therefore having not been around before, the 60s make me think of The Beatles (surprise, surprise), the 70s of Led Zeppelin and generally of great rock and early metal, the 80s of the aforementioned hair metal and poor disco and the 90s of Seattle's Grunge and particularly Nirvana (and the birth of punk pop with Green Day and The Offspring). I won't go any further back considering that when the Beatles stole the show, they pretty much redefined music as we know it now so I'd say their appearance is something compared to BC and AD as far as music is concerned. But hey, that's just my take even if based on general opinion (again, I wasn't around). And it goes without saying that I just left out dozens of very influential bands (Pink Floyd, Black Sabbath, Metallica just to name a few and a bunch of alternative/indie stuff that seem to have marked the late 90s. AND, for my particular money, Opeth, perhaps the most underrated band of the 90s/00s if you don't count its own particular niche).

Anyway, this isn't supposed to be a music history thread and I'm far from being a good story teller, so... Getting back to the beginning of my post, I find Queenrsrÿche's "Operation: Mindcrime" to be really good and even more so if I try and transport myself back to the 80s. You see, getting to know these bands and albums, especially such ground-breaking stuff, right now in the middle of the 00s, I'm sure it hasn't got half the impact it had before, when it was actually released. Even though I'm really digging it right now, I'm sure I'm biased by bands that weren't even dreamed of then. This means that the comparison criteria would be much different than it is now, for obvious reasons and that pretty much explains why it influenced so many people (Mike Portnoy and John Petrucci of Dream Theater fame for instance). This also makes me give an awful lot of credit to Tool. Their music style is so unlike anything around these days that I
can't help myself from labeling them as truly ground-breaking. That's also why I believe they are today's Pink Floyd, if we take into account musical evolution as a whole. Tool is the stuff our kids will be discovering 20 years too late (but still on time, always on time) and feeling about it the same way I'm doing now for Queensrÿche, or that I did before for albums like Floyd's "Dark Side of the Moon" and "The Wall", Led Zeppelin's I, II, III and IV or Metallica's "Master of Puppets".

Today is a very sad day or music. "Dimebag" Darrell, legendary former Pantera guitarist, was shot to death last night in a Damageplan gig that took place in Ohio. Despite never getting much into Pantera, I respect those guys. And I'm at a loss of words when trying to describe this situation. As I said, the day that a music player dies on stage because some fucking lunatic has decided that way based on whatever, is the day music at large suffers a serious blow. And that day was yesterday. I didn't know Darrell very well but I feel for him and his relatives and I'm shocked that things like this can happen in the 21st century.
I just hope wherever Darrell is now he can rest in peace and keep on rocking up there.

R.I.P. "Dimebag" Darrell

NICK CAVE & THE BAD SEEDS

Right now, the question begging to be asked is: under which rock have I been living for the past few years? Only now I'm beginning to really appreciate the music of Nick Cave and the Bad Seeds. Some four years ago I got myself their Best Of cd (swapped with a mate for Pulp's Different Class at the time) and that was influenced by yet another friend who had Nick Cave's compilation and I somehow enjoyed the sound of it back then, without really understanding it. Still, the I agreed to go ahead with the swap (this was a time when downloading music off the internet and copying audio CDs wasn't really common place for me. Yet. Oops, did I just say that?).

Anyway, the best of has been lying around for this good while, getting a bit of air play on one of my sound systems on very rare ocasions. I'd say I've listened to it, what, three times since I got it? Somehow, a few days ago it all just clicked right into place. All songs sounded just perfect, the mood perfect aswell and that was a delight. I went on and got myself another couple of discs, "Let Love In" and "The Boatman's Call" which I'm currently enjoying. Outstanding.

This is going to spin quite a lot around here in the foresseeable future.

Considering I'm useless maintaining a proper blog for any considerably long amount of time, I think I'm just going to plagiate Mike Portnoy in his website's forum and turn this place into a "Hero of the Day" shrine. I hope he doesn't become upset and file a lawsuit against me (I wish! It would probably mean I'd sit on court next to the man himself!). Anyway, here's my first Hero of the Day..

FERNANDO MEIRELLES

Saw "Cidade de Deus" (City of God) tonight. I can't believe I haven't seen this movie earlier on. I ain't saying anything new here but I must give my own two cents and say that Fernando Meirelles is one hell of a gifted director and that I eagerly await his next feature film. While going through the movie's little over two hours, I noticed five or six great directorial details and that was fantastic from someone not only making his international debut but also coming from Brazil instead of Hollywood. Its Academy Award nomination (for all it's worth) was really really deserved, for my particular money. A must-see and probably my favourite 2003 movie.

So, to add insult to injury, I just learned today that someone I care for isn't really on the upside lately both on the physical but mostly on the psychological level. Things aren't really going great these days and I don't I can blame anyone for it really. Everything grows somehow between ill relationships between people at some many different levels and I wonder what is so difficult about everyone just leaving space for everyone else... I see violations of this simple law everywhere I look and it makes me sad.

Anyway, we should keep our head up. The trick, as I recalled so many times during past years, is to keep breathing.

Keep breathing. And everything will look better then.

Life hasn't been good ever since coming back from Belgium. Do I see a pattern here? Maybe that's also why I haven't kept up with writing this journal. Simply no mood to type any word further than strictly necessary for surviving purposes.

Anyway, to make a long story (very) short, I happened to have dinner with Yalcin and Tiago in my last evening abroad this time. We had some good italian (pizza for me and yalcin and cannelonni for Tiago) and walked a bit around the city, Yalcin showed up his school and all. Unfortunately we didn't have much time as our flight was due next morning at 7am which meant getting up around 4.30am. Nasty. We still had time for a quick picture, for posterity which is featured in the bottom of this post.

The flight back home was quite uneventful aswell but a lot more comfortable for me and things weren't too unpredictable for me as they were the first time round. I actually enjoyed take off and landing to the fullest and all the magnificient view a flight passenger can usually get from the plane window. The bad bit was forgetting my Shawshank Redemption poster in the plane and I just realized it after I claimed my luggage and was actually getting off the passengers only area. Which means, too late. I got in touch with Lost & Found, waited for some 15 minutes and got told to come back later. So I did, in the afternoon, but still, it hadn't come up. Either the airport officials are blind (pretty much like myself for having left it in the damned plane) or else someone found it cute and decided to steal it. Nice.

Then ever since stepping out of the airport, my life has pretty much sunken for reasons not even worth mentioning here. I'm slowly trying to get back on my feet and people insist in beating me down. What am I doing wrong?

Lots of translation work - still finishing the 2nd part, it's almost done, 48 strings to go and those will surely (I hope!) be killed by tomorrow. Woke up today (Friday) to find 6 emails waiting in my personal inbox, 4 of which Football Manager 2005 related. Basically I've had to come up with a new website for the portuguese research, from scratch, and send every translated and untranslated bits I have upstream to Sega.

Ach.



Yalcin on the left and me... on the right I guess.

Domingo, 5

Para não variar, levantar a meio da manhã, com a diferença que hoje o pequeno-almoço foi um croissant com manteiga de soja e um leite com chocolate. Como é domingo, o Philippe não vai trabalhar cedo e por isso o pequeno-almoço pode ser mais tarde e, pelo menos para eles, mais bem fornecido. Eu é que não gosto de comer muito logo de manhã.

Até ao almoço passei o tempo a ler e a escrever a entrada do blog para o dia anterior e decidimos fazer umas omeletes com queijo. Ou melhor, decidiu e fez o Tiago, porque eu só agora é que aprendi a fazer, vendo. Eu encarreguei-me das batatas fritas. Antes ele já tinha preparado massa para panquecas (outra coisa boa para fazer depois em casa) e aproveitou-se fritou-se (?) também as panquecas para comer em cima do almoço como sobremesa. Ou seja, o almoço foi bastante saudável: fritos e mais fritos. Pelo menos não destoámos da tradição belga que aparentemente investe em força nos fritos. Existem inclusivamente lojas por aí, chamadas Frituur, que vendem batatas fritas feitas no momento e mesmo outro tipo de fritos. Lá almoçámos, não estava nada mau e cerca de uma hora mais tarde seguimos viagem para Bruxelas.

Entrámos em Bruxelas pela zona do parque de exposições, local onde se realizou a Expo organizada pelos belgas nos anos 50. O monumento (se é que lhe posso chamar assim) que mais salta à vista é uma gigantesca molécula de ferro, com muitos metros de altura e largura, designada Atomium. Não fomos lá dentro, subir escadas nem andar de elevador mas visto cá de fora é de facto impressionante e bem bonito especialmente à noite (ver fotografias do dia no final deste texto). A nossa ideia foi deixar o carro no parque do Atomium, o que não ofereceu qualquer dificuldade, havia vários lugares disponíveis ao longo da avenida que vai dar ao Atomium propriamente dito. Daí apanharíamos o metropolitano, que tem uma estação mesmo ali ao lado para ir ter ao centro de Bruxelas, capital europeia.

Assim fizémos e a impressão com que fiquei assim que cheguei foram na verdade duas: primeiro, que Bruxelas não tem minimamente nada a ver com Amesterdão ou mesmo Antuérpia. Depois que, para capital Europeia, não está lá muito bem cuidada e há muita coisa algo degradante, como por exemplo a estação de metro da Central Station (dos comboios) onde nos apeámos para ir à Grand Place. Em termos de pessoas, o que mais se vê são marroquinos e vários mulheres com lenços na cabeça, de aspecto muçulmano. E enquanto em Antuérpia se fala muito holandês e inglês, aqui, apesar de se estar no coração da Bélgica, fala-se quase só em Francês. Inclusivamente as pessoas de Bruxelas têm bastante dificuldade em falar inglês, ao contrário do norte da Bélgica e Holanda onde falam perfeitamente o inglês. O sistema de metro de Bruxelas não é particularmente complicado. Existem quatro pontos de destino principais (ie. quatro finais de linha) pelo que não estamos propriamente a falar da complexidade do metropolitano de Londres ou Madrid. Foi simples perceber onde estávamos e onde queríamos ir. Mas tem no entanto uma particularidade que nunca vi em Lisboa. Quando chegámos a uma estação onde se dava o entroncamento com outra linha, ao voltar a andar a composição inverteu o sentido de marcha, voltando pelo mesmo sítio de onde veio! O truque está que logo à saída da estação a linha é desviada e então apesar da direcção ser mais ou menos a mesma, a linha em si não é igual. Mas acho que se fosse sozinho e o Tiago não me tivesse dito nada, ficaria com uma grande dúvida na cabeça.

Chegámos então à Central Station e atravessámos a pé o que para mim é provavelmente a estação de metro mais degradada que já vi, bem mais do que qualquer uma em Lisboa. Muita gente a pedir, os túneis bastante sujos, enfim, nada a ver com Antuérpia ou Amesterdão. Fomos directos ao centro, a pé, passámos também aqui por inúmeros restaurantes e pastelarias com esplanada e o que mais vimos foram as famosas waffles belgas com milhões de acompanhamentos diferentes, desde morangos e chantilly, passando por chocolate quente até simples açucar. Chegámos à famosa Grand Place e o cenário, em termos de monumentos que a circundam é majestoso. No centro estava a decorrer um festival de cerveja, com várias barracas para os clientes provarem inúmeros tipos e marcas de cerveja, alguns deles em copos extremamente originais que também podiam ser adquiridos em barracas montadas para o efeito. Mais adiante, numa das ruas que saem da Grand Place vimos então o famosíssimo puto a mijar, o Manneken pis. O Tiago já me tinha alertado que não era nada de especial, e de facto não posso deixar de dizer que foi uma desilusão. Quando se esperaria ver uma estátua de tamanho razoável, do puto a fazer alegremente a necessidade fisiológica no meio de um considerável largo, não. O puto é minorca (não é maior que uma puto de verdade) e está escondido numa esquina. Não fosse os turistas que se aglomeravam para ver, provavelmente passar-me-ia despercebido. Mas nem tudo foi mau! O puto hoje estava vestido, com um uniforme que não faço ideia o que seja mas suponho que nem sempre seja assim, pelo que se calhar acabei por ter alguma sorte. Tirei algumas fotografias e seguimos então o nosso passeio.

Logo de seguida, vimos uma loja que o Tiago me informou ter sido onde comprou uma t-shirt há quinze dias, numa loja de recordações (que vende especialmente camisolas) na esquina de uma rua do centro de Bruxelas. Entrámos e acabei por comprar uma sweat shirt muito gira com um desenho estilizado do dito puto. Não foi particularmente cara e acho-a bastante gira e minimalista, no fundo, pelo que acho que fiz um negócio razoável e fico com uma recordação engraçada de Bruxelas. Começava então a aproximar-se a hora de voltar para o Atomium, junto ao qual está também o IMAX (cinema) que afinal de contas era a razão da nossa vinda a Bruxelas. Mas antes não queríamos ir ver o filme sem comer mais nada. A minha ideia era comer uma waffle, para experimentar as verdadeiras waffles da Bélgica mas acabei por optar por um gelado no quiosque australiano, onde também vendiam waffles. Isto porque a fritura toda do almoço tirou-me o apetite por muitas e boas horas e sentia que o gelado seria mais leve. Escolhi uma bola com sabor a Praliné/Hazelnoot e não era mau. O problema é que o Tiago comprou uma waffle só com açucar por dentro, eu provei e fiquei por minutos a rogar pragas a mim mesmo por ter optado pelo gelado. Aquilo é mesmo bom. Memorando para o futuro: provar sempre o que é típico do país onde estou.

O tempo começava a escassear e a viagem de regresso no metro demoraria ainda cerca de 20 minutos. Metemo-nos a caminho, tivemos de esperar ainda uns 10 minutos pela próxima carruagem na estação central que nos levasse para o ponto de partida no Atomium. Ainda tive de ir ao carro buscar os oculos e qualquer coisa para vestir (esqueci-me do casaco por isso a sweat shirt nova tinha de servir se fosse preciso) e comprámos os bilhetes, faltavam 5 minutos para começar o filme. O IMAX é uma sala à parte (até pelo preço dos bilhetes, 10 euros cada um...) e para lá nos dirigimos. De facto, o tamanho do ecrã assim que entrámos é qualquer coisa de impressionante. São metros e metros de tela. A sala é extremamente íngreme, numa configuração bastante diferente das salas convencionais e procurámos um lugar mais de topo e ao centro. Assim que começa a demonstração do IMAX, ficámos imediatamente a delirar. Todo aquele ecrã com imagem projectada é maravilhoso e uma experiência única. Infelizmente, o balde de água fria veio logo a seguir quando a projecção do filme propriamente dito estava afinal num vulgar 16:9 widescreen (talvez 2.35:1?) que não aproveitava uns 3 metros por cima e por baixo. Mesmo assim, a maneira como o sala está feita permite-nos estar mesmo "dentro" do filme e apesar de não ter sido IMAX no seu esplendor total, já não foi nada mau. O filme em si foi o "Spider-Man 2" que embora não tivesse sido nenhuma obra-prima da sétima arte, é quanto a mim, e sendo um filme baseado num herói de banda desenhada, bastante bom.

Após o filme regressámos a casa, em Schoten, via E19 como habitualmente, não sem antes parar logo ali no topo da avenida do Atomium para tirar uma fotografia à noite, com a iluminação, e que também consta das fotografias do dia. Regresso a casa sem qualquer tipo de confusão desta vez, para passar cerca de uma hora a ler mais um pouco do "Ghost Rider" e do livro do Mourinho. Parece que já há um livro novo, escrito pelo mesmo tipo, pelo que estou em pulgas para regressar a Portugal, comprá-lo e bebê-lo todo de uma só vez. E será já terça-feira que regresso às agruras do dia-a-dia, na pátria-mãe, bem cedo.

Amanhã, segunda-feira, jantar em Antuérpia com um dos meus mais antigos conhecidos do #champman na EFnet, o Yalcin e fazer as malas para o regresso a Portugal, com saída de casa marcada para cerca das 5 da manhã, ugh.

PS - Uma nota para a minha prima Célia que hoje (se tudo correu como planeado!) se casou. Ela tinha-me convidado para o casamento mas esta viagem inviabilizou esses planos. Espero que tudo lhes corra bem, que se dêem sempre bem (ou quase sempre) e que, no fundo, possam ser felizes. Parabéns!




Atomium

Sábado, 4

Acordar mais uma vez a meio da manhã (o corpo não dá para tudo) e mais uma vez uma tijela de Chocapic ao pequeno-almoço - energia para o dia que se seguiu. Os pais do Samuel e da Sarah foram com os miúdos para um parque de diversões algures na Holanda pelo que eu e o Tiago ficámos por nossa conta desde manhã cedo. Aproveitei ainda o final da manhã para um breve passeio de bicicleta em que a idade era refazer o percurso que fiz na tarde do primeiro dia que cá estive. Lamentavelmente falhei e apenas me lembrava exactamente do caminho até ao parque. Como também já não era propriamente cedo, decidi voltar para casa pelo mesmo caminho e procurar o almoço.

O plano do dia era a viagem a Amesterdão e apenas o facto de ainda não termos almoçado e de a minha maquina fotográfica estar ainda a carregar baterias (a fim de evitar dissabores como na visita do dia anterior a Antuérpia em que fiquei sem espaço no cartão de memória e praticamente sem bateria). Almoçámos uma tijela de sopa e o resto do jantar de ontem - que continuava muito saboroso - e demos uma vista de olhos no mapa de Amesterdão para ficarmos com uma melhor ideia da configuração da cidade e da localização do que queríamos visitar. Pontos de interesse à partida:

a) Amesterdam ArenA - o estádio do Ajax
b) Red Light District (à noite, senão nem valia a pena)
c) uma parada de flores que supostamente chegaria à cidade por um canal a meio da tarde
d) O centro histórico da cidade em geral

Destes apenas ficou por ver a tal exposição de flores. Feitos os escassos preparativos necessários, metemo-nos no carro e fizémo-nos à estrada, não sem antes voltarmos atrás poucos metros depois porque esta cabeça se esqueceu da máquina fotográfica em casa. Recuperado o precioso item, lá nos pusémos a caminho da capital da Holanda.

A ideia era sair da Bélgica através da auto-estrada E19 que atravessa o país de um lado ao outro e conduz a território Holandês. Amesterdão fica sensivelmente a norte de Schoten (onde estamos e de onde partimos) pelo que não havia muito que enganar. A primeira cidade holandesa de relevo que vimos indicado e pelo qual passámos (ainda que ao largo) foi Breda. Pouco depois dava-se a surpresa desagradável do dia. A cerca de 60 km de casa, a E19 estava cortado ao trânsito e fomos desviado para uma auto-estrada diferente que supostamente seria agora o caminho certo para Amesterdão. O problema é que esta via foi dar um ridículo cruzamento com inúmeros semáforos, um para uma das quatro ou cinco faixas que compunham o cruzamento e isto inevitávelmente redundou numa fila estupidamente grande. O resultado final foi que passámos mais de uma hora praticamente parados. De cada vez que o nosso semáforo ficava verde, avançava uma média de dois ou três carros e nada mais. Finalmente lá entrámos noutra auto-estrada ainda (A27) e aí apesar de ainda existir tráfego intenso, rolava-se a boa velocidade e a viagem pôde prosseguir.

Parámos alguns minutos mais tarde numa bomba de gasolina para reabastecer - o gasóleo aqui já ultrapassa os 90 cêntimos - e para procurarmos um mapa já que este desvio saía do que o Tiago conhecia das viagens que já havia feito a Amesterdão. Afinal o caminho não tinha muito que enganar e lá seguimos viagem pela A27, que supostamente e de acordo com o mapa, haveria de ir dar à A2 que nos levaria até Amesterdão. Assim foi, e rapidamente avistámos o ArenA à nossa direita. Sabíamos já da leve pesquisa que fiz na Internet que o ArenA ficava a Sudeste da centro da cidade propriamente dito pelo que tudo acabou por bater certo. Entrámos nas imediações do estádio (segundo o Tiago, e eu concordo, o complexo do estádio faz lembrar bastante o nosso Parque das Nações) e procurámos maneira de entrar lá dentro para ver a coisa por dentro. Lamentávelmente foi-nos dito que já estava fechado e também a loja do clube já havia encerrado. Ou seja, fomos a Roma e não vimos o Papa. Felizmente esta foi talvez a única decepção do dia.

Tempo de seguir viagem para o centro da cidade. Seguindo à risca o mapa que levámos de casa connosco, e em conjunto com as indicações na cidade, facilmente chegámos ao centro e encontrámos um estacionamento subterrâneo onde pudemos deixar o carro e não nos preocuparmos com essa questão. Mais uma vez o mapa ajudou-nos a perceber que caminho haveríamos de tomar, agora a pé. Não foi difícil, Amesterdão provou não ser uma cidade complicada, bem menos que Lisboa por exemplo, sendo bem mais linear. Logo vimos inúmeras pessoas de um lado para o outro de bicicleta e seguimos viagem em direcção aos sítios principais. Junto ao museu da cera Madame Tussaud (que não visitámos, não era nossa ideia visitar museus nem monumentos nem nada que se lhe assemelhasse), demos com uma loja de música e DVDs que se revelou uma autêntica maravilha e um regalo para os olhos. Ao entrar, a minha ideia era de fazer uma rápida visita, talvez procurar o DVD de Opeth que tantas dores de cabeça me tem dado. A procura da secção de Metal levou - felizmente! - a percorrer toda a loja. E toda a loja, significou três pisos, com secções para todos os estilos de música possíveis e imaginários. Salas e divisórias apareciam de todos os lados, incluíndo duas salas enormes dedicadas a filmes em DVD. Optei por não me pôr à procura de nada, senão já se sabia que a desgraça seria total e económicamente não estou no meu auge, digamos assim. Dei ainda com uma secção de posters, tanto de música como de cinema, e encontrei exactamente o poster que queria do Shawshank Redemption, do Tim Robbins com os braços abertos à levar com a chuva, uma das mais marcantes cenas do filme. Nesta altura ainda não tinha encontrado a secção de metal pelo que decidi perguntar a um dos empregados onde era, já que me custava imenso a acreditar que não existisse, era inconcebível. O tipo foi cinco estrelas a responder, com uma jovialidade impressionante - aliás como toda a gente com quem interagi na Holanda até agora - e disse-me que o metal estava na sala a seguir à música clássica. Atravessámos a secção de clássica - muito calma, como se pretende, com tons muito claros e sossegados, música ambiente do estilo - e empurrámos a porta que dava acesso ao metal, talvez a sala mais recôndita de toda a loja. Foi incrível a mudança. Sala mais escura, música pesadíssima mas tudo impecável e excelente. Infelizmente a empregada que lá estava informou-me que o DVD de Opeth está esgotado, pelo que começo a pensar que está esgotado mesmo a nível mundial. Vimos ainda assim discos que nunca na minha vida tinho visto em versão original, nomedamente o "An Evening With..." do John Petrucci e do Jordan Rudess. Não comprei nenhum, mas regalei a vista e a carteira agradeceu.

Seguimos viagem pelas ruas da cidade e entrámos num par de lojas de recordações. Aproveitei para comprar um íman com um moinho típico da Holanda que vai direitinho para os avós meterem no frígorífico deles que ao contrário do nosso consegue agarrar os ímanes. Ainda pensei em comprar uma t-shirt, havia muitas (muitas!) girissimas, mas optei por não o fazer, já que nenhuma me encheu completamente as medidas, mas seja como for ainda vou a Bruxelas e talvez lá as coisas se passem de outra maneira. Entretanto, a barriga dos dois começou a dar horas e começámos a deitar o olho aos restaurantes. Estávamos ambos numa onda de comer pizza e ao passarmos na segunda pizzaria que vimos, a nossa cara de indecisos comprometeu-nos imediatamente. O tipo que estava na esplanada a pescar clientes (que tanto podia ser espanhol, como mexicano, como venezuelano como um monte de outras nacionalidades) percebeu logo que não sabíamos exactamente o que queríamos e convenceu-nos logo ali. É porreiro jantar em Amesterdão, num belo e ameno fim de tarde, numa esplanada a ver tanta gente diferente a passar à nossa frente. Pedimos duas pizzas, uma Hawaii (com ananás, tomate, queijo e fiambre) e uma Vegetariana (com pimentos, azeitonas, cogumelos, tomate e queijo, pelo menos) e acabámos por comer cada um metade de cada pizza. Acho que no final, o consenso é que a pizza Hawaii era a melhor das duas. Os empregados que vieram à nossa mesa, como habitual, não podiam ser mais divertidos e bem dispostos, especialmente o que nos pescou e o que nos trouxe a conta. Escusado será dizer que pagámos os olhos da cara pelas duas pizzas e uma garrafa de água de litro e meio, mas também não é todos os dias que se janta em Amesterdão.

Entretanto, pelo facto de termos ficado presos na fila ao meio da tarde, acabámos por não ver nenhuma parada de flores na cidade. Restáva-nos então o último ponto de interesse e curiosidade - o Red Light - e estava na hora, pois havia entretanto começado a escurecer, perto das nova horas da noite. O sítio dispensa grandes apresentações já que é talvez o maior cartão de visita de Amesterdão e posso dizer que é totalmente, como lhe gosto de chamar, a Quinta Dimensão. Ou seja, é um mundo completamente à parte de tudo o resto. Há quem diga que o fruto proíbido é sempre o mais apetecido e provavelmente a Holanda ganha em muitas frentes ao ser tão liberal nas questões das drogas leves e da prostituição. Do que vi, parece-me que toda a situação se regula a si própria e a sensação com que fico é que aqui existe muito menos problemas do que por exemplo na cidade de Lisboa. Mas de longe. Senti-me (e isto com toda a sinceridade) mil vezes mais seguro a percorrer a pé todo o Red Light e muitas das ruas de Amesterdão à noite do que me sentiria em qualquer rua de Lisboa, especialmente dos correspondentes bairros "da noite". E isto apesar de por três vezes (duas delas ainda em plena luz do dia) ter tido um preto a oferecer-me ecstasy e cocaína, sem qualquer tipo de persuasão. Quer, quer, não quer, não quer. Nada das cenas que por vezes vemos em Portugal. Aqui as coisas são assim, só cá vem quem quer e quem não quer a nada é obrigado. Claro que acaba por redundar numa imensa atracção turística, até porque acabei por ver inúmeras senhoras de idade muito divertidas a ver as montras (que não tinham lá dentro, como se sabe, propriamente roupa nem sapatos para comprar mas antes raparigas a piscarem o olho a potenciais clientes), passando até por uma visita guiada de um numeroso grupos de chineses. E claro, provavelmente vimos gente de mais de metade do Mundo. Foi sem dúvida uma experiência bem interessante que, mais que não seja, nos faz encarar o nosso próprio mundo com outros olhos.

E era assim tempo de regressar à base, a Schoten. Encontrámos o caminho certo (A9, A2 e A27) sem grande dificuldade mas íamos os dois a passar por sono quando já mesmo ao pé de Schoten não nos apercebemos da saída da auto-estrada. Resultado, entrámos no Ring (espécie de CREL ou CRIL que existe nas grandes cidades) de Antuérpia e como grande parte está em obras, muitas saídas estão cortadas pelo que ficávamos inibidos de fazer imediatamente meia-volta. Andámos ainda alguns kilómetros até uma saída que nos era de todo desconhecida, apenas para voltar a entrar noutra auto-estrada que não fazíamos a mínima ideia de onde ia dar. Como até gosto de me perder, não estava mínimamente preocupado, era apenas o incómodo de chegar a casa um pouco mais tarde já que acabaríamos certamente por regressar ao caminho certo, mais cedo ou mais tarde. Mas não pude deixar de pensar no stress que isto seria para o pai, ver-se perdido algures entre Bruxelas e Antuérpia, à meia-noite, em estradas que não sabia onde iam dar. Lá encontrámos então indicações para localidades vizinhas de Schoten e sem saber como fomos dar a um sítio que o Tiago acabou reconhecer, perto dos cinemas onde estivémos no dia anterior. Chegada a casa, ainda a tempo de colocar algum gelo mais na perna, que infelizmente - e como já era de calcular - não achou muita piada a andar uma série de horas a pé em Amesterdão.

Amanhã, Bruxelas, o puto a mijar e o IMAX!

Sexta, 3.

O dia ontem foi longo pelo que o sono hoje se estendeu manhã dentro. Depois de um rápido pequeno-almoço e de uns minutos de CM, fomos de bicicleta a uma espécie de Bio Shop que existe aqui em Schoten. É uma coisa impressionante, pois nunca vi uma loja de produtos naturais de tais dimensões. A única coisa que se assemelha a isto em Portugal é a BioCoop e mesmo assim pouco tem a ver. Isto é um autêntico supermercado biológico com tudo e mais alguma coisa, desde dezenas de tipos de massa diferentes, passando por inúmeros hambúrgueres vegetarianos (de cogumelos, espinafres, lentilhas, etc..) diferentes, e claro o leite de soja, os iogurtes, os sumos, legumes e tudo o mais. Acabei por não comprar nada pois tínhamos planeado ir também ao hipermercado aqui da zona e talvez lá houvesse o que eu queria - leite de soja, principalmente - e fosse mais barato. É que aqui as coisas não são propriamente dadas...

No hipermercado encontrei imediatamente os pacotes de leite Alpro que queria e aproveitei para comprar pasta dos dentes, pacotes pequenos de leite com chocolate (também Alpro) e também a pechincha do dia. Também aqui se vendem DVDs e CDs audio nos hipermercados e logo neste fui encontrar a edição especial de coleccionador do "Era Uma Vez no Oeste", do Sergio Leone. O melhor de tudo é o preço, que não chegou a 12 euros, sendo sensivelmente um terço do preço que vi na FNAC do Colombo, em Portugal.

De volta a casa, para almoçar o resto do jantar de ontem. Após mais uma horazita de CM, no quarto, saí com o Tiago para Antuérpia. Apanhámos hora de ponta pelo que uma viagem de 6 kms acabou por demorar cerca de meia hora. Lá chegámos e a cidade, para mim, dificilmente poderia ser mais agradável. Inúmeros bares e restaurantes, um ambiente agradável pontuado pelos sinfonia dos sinos da Catedral de Antuérpia e muita gente nas ruas. Quando chegámos, vimos um enorme navio de guerra atracada no porto da cidade e provavelmente estaria relacionado com uma parada militar - pelo menos, é o que julgo ser - que estava prestes a começar no centro da cidade, perto da dita Catedral e com inúmeras pessoas a ver sentadas em enormes bancadas especialmente instaladas para o efeito. Do passeio que demos, convém ressalvar um bar no mínimo original cuja sua decoração interior são inúmeros santos diferentes. Significado? Motivo? Não o sei.

Depois de algum tempo a ver as vistas e de tirar algumas fotografias, era tempo de regressar a Schoten. O plano para hoje era regressar à cidade (no caso, aos seus arredores) para ir à noite ao cinema ao Metropolis. Após o regresso a casa antes do jantar, tive oportunidade de me ligar ao IRC e falar com o Yalcin para saber da disponibilidade dele para jantar connosco em Antuérpia na segunda à noite. Aparentemente ele estava a planear regressar a casa (na Holanda, ele só está a estudar cá) precisamente na segunda à noite, pelo que ficou de ver o que era possível fazer em relação a isso. Amanhã à noite vou tentar falar com ele de novo.

Após um duche rápido, jantámos um extraordinário prato à base de salmão e massa. Confesso que não faço a mínima da composição do molho que envolvia a pasta e o peixe, mas lá que sabia bem e eu repeti, disso não hajam dúvidas. Saímos então para Antuérpia novamente, desta vez sem o trânsito calamitoso de hoje à tarde, e rapidamente chegámos ao Metropolis. Tínhamos decidido ir ver o "I, Robot", com o Will Smith e a Bridget Moynahan, em formato digital. Eu nunca tinha visto um filme neste formato e posso bem dizer que é impressionante e extremamente agradável. Facilmente encontrámos lugar para o carro e entrámos nas instalações. Aqui as coisas funcionam de forma um pouco diferente. Ao comprarmos os bilhetes na bilheteira é-nos dada uma folha contendo um código de barras e a descrição dos bilhetes que acabámos de adquirir. Só mais tarde, quando nos dirigimos para as salas propriamente ditas é que fazemos então uso desse código de barras de forma a tirar os bilhetes "reais" a partir de umas máquinas concebidas para o efeito. Antes disso ainda fui ver umas quantas estantes ao lado das bilheteiras com inúmeros DVDs para venda e, apesar de muitos títulos interessantes lá estarem, as compras nesse departamento para mim já estavam feitas por hoje.

O filme em si começou às 22.30 e como já disse antes, a qualidade da imagem (e também do som) é fantástica. De facto é tal como o Tiago tinha dito há dias: é como ver um DVD em ecrã de cinema. O filme em si é uma adaptação da estória com o mesmo nome da autoria de Isaac Asimov, um dos três grandes mestres da história da Ficção Científica. Trata da relação tensa entre robots e humanos numa imaginária sociedade futurista de 2035, em Chicago. Os robots regem-se (supostamente) pelas Três Leis da Robótica, da autoria do próprio Asimov, mas a dedução lógica desse conjunto de leis acaba-se por se tornar comprometedor como no filme se vê. Infelizmente, e apesar de vários pontos de interesse, o filme tende a perder-se em inúmeros efeitos especiais que se pretende arrebatadores (e que o são de facto, enquanto meros efeitos especiais) mas que acabam por ofuscar o significado mais profundo da estória. E tenho a certeza que Asimov não imaginou o Detective Del Spooner como a espécie de potencial "rapper" que Will Smith interpreta. Apesar disso, as interpretações não são nada más e há clássicos tirados do papel e levados para o grande ecrã que são bem piores ("Battlefield Earth", da estória de L. Ron Hubbard, também no campo da ficção científica é um bom exemplo disso).

E pronto, de volta a casa, para apanhar ainda um pouco do discurso do George Bush na Convenção Republicana. É um autêntico espectáculo de tarados. Todo aquele discurso de circunstância, todos os maluquinhos a aplaudir incessantemente, o palhacinho a fazer escárnio do seu adversário político e todo a propaganda de que os Estados Unidos zelam pela segurança não só de si próprio mas também de todo o Mundo. Será que foi também a pensar na segurança de todos nós que o Estados Unidos entenderam por bem serem a primeira (e única) nação do Mundo a lançar uma bomba atómica (duas!) sobre outra civilização matando milhões de inocentes?

E amanhã é dia de ir a Amesterdão.



A Catedral de Antuérpia

Quinta-Feira, 2

E chega pois o dia da partida para a Bélgica. É a primeira vez em largos meses (anos?) que me levanto da cama ainda com a noite lá fora. Ainda assim, não tardou a amanhecer e um banho rápido despertou-me para as novidades que se seguiriam. Já estava praticamente tudo arrumado desde ontem, pelo que foram rápidos os últimos preparativos antes de seguir viagem para Lisboa. Surpreendentemente, e tendo logo que me levantei notado que a estrada lá fora estava molhada, a viagem até ao aeroporto foi quase toda ela feita debaixo de uma chuva intensa que só abrandou mesmo à entrada da cidade. Apesar de todas preocupações (ou não) com o trânsito, não tivemos qualquer problema e facilmente chegámos ao aeroporto. Era agora tempo de me iniciar no ritual pré-viagem de avião que nunca antes havia feito na totalidade. Já tinha deixado o Jarkko uma vez junto ao check-in e hoje acabei por me relembrar de vários sítios do aeroporto à custa disso.

Chegámos ao balcão de check-in na hora certa. Nem demasiado cedo, nem demasiado tarde, já que cinco minutos depois de lá estarmos a fila dobrou de comprimento. Rapidamente nos chegámos à frente. Afinal de contas a mala de viagem que trouxe é demasiado grande segundo os regulamentos da Virgin Express e tive que a despachar através do serviço de bagagens. Por um lado isto significava algum atraso em Bruxelas, à espera da dita, mas por outro elucidar-me-ia para o procedimento e deixaria assim de ser novidade. Ainda tentámos em seguida obter leitura à borla, mas acabámos por voltar do quiosque de mãos a abanar já que a Virgin Express não fornece esse tipo de serviço aos seus passageiros. Afinal de contas, como é que de outra forma seria possível vender bilhetes de avião tão baratos quanto 49 euros?

Depois de queimarmos algum (pouco) tempo, foi tempo de me despedir do pai e atravessar o portão para passageiros apenas. Não deixa de ser interessante o facto de que a viagem para Bruxelas acaba por ser, mais coisa menos coisa, da mesma duração de uma viagem ao Porto. E o meio de transporte até é provavelmente mais segura. Por isso, com a Europa dos agora 25, e com a livre circulação de pessoas e bens, aliado à evolução dos meios de transporte aéreos nos últimos permite-me acordar na minha caminha em Torres Vedras e ainda almoçar descansadamente uma bela sopinha em Schoten, Antuérpia, Bélgica. Maravilha. Mas onde é que já vou? Ainda estávamos em Lisboa e por enquanto a viagem não é instantânea, portanto vamos regressar novamente onde íamos.

Após passar o dito portão com acesso exclusivo aos passageiros deparei-me com inúmeras lojas de conveniência, restaurantes, tabacarias e cafés. De facto o aeroporto é um mundo do qual nem nos damos conta quando inúmeras vezes lhe passamos ao lado, a 100 km/h, ao longo da Segunda Circular. Acabei por não comprar pastilha elástica como a mãe me havia recomendado e também acabei por não comprar a Bola. A literatura que levava comigo - o livro do Neil Peart e o livro do Mourinho - teriam de servir. Escolhi levar estes livros comigos por duas razões distintas embora com a mesma finalidade. No caso do livro do Neil Peart, trata-se de uma estória solitária e reconfortante. Também eu era naquele momento um viajante solitário - embora acompanhado de outras dezenas de pessoas no avião. Por outro lado, o livro do Mourinho é o livro mais familiar que tenho, o que mais me lembra de casa e com o qual mais me identifico. Enfim, no fundo, uma sensação de familiaridade que, embora eu não estivesse receoso apesar da novidade da situação, sabe sempre bem. Passei então várias indicações no sentido da Porta 11, onde deveria dirigir-me para embarcar, por volta das 9.15. Pelo caminho, a famosa cena do detector de metais. Foi-me solicitado que colocasse o telemóvel, carteira e casaco dentro de um tabuleiro e também a minha mochila à parte, tudo em cima de uma passadeira rolante que passaria por dentro do tal detector. Como é evidente, nada foi detectado e segui então no caminho da última barreira. Ao chegar à porta 11, exactamente às 9.11, foi-me cortado o bilhete, desci dois lanços de escadas até ao nível da pista e embarquei imediatamente num autocarro (transfer?) que me levaria até à porta do avião. Uma curta espera, até encher o veículo, e partimos na direcção do "monstro". Tratava-se de facto de um Boeing 737, da Virgin Express, que não sendo muito grande, impunha sempre o seu respeito, com os seus enormes reactores. Mais uma espera não muito longa dentro do autocarro e eis que se abrem as portas. Pudemos então subir as escadas do avião e receber as boas-vindas da supervisora das hospedeiras de bordo, a Chantal (segundo o crachat que trazia ao peito). Facilmente encontrei o meu lugar a bordo e lamentavelmente não era à janela, como se previa - havia-me esquecido de o pedir no check-in, algo que fica para a próxima - mas sim junto ao corredor. Mesmo assim não ficava longe da janela e podia ver bastante bem o que se passava lá fora.

Uma vez toda a gente instalada e acomodada, foi-nos apresentado muito brevemente o procedimento de segurança e de emergência, tal como o famoso colete salva-vidas ou a máscara de oxigénio que automáticamente pende do tejadilho no caso da pressão dentro da cabina descer a um nível demasiado baixo. Não posso dizer que a tensão tenha sido muito intensa já que algo supreendentemente nunca estive demasiadamente preocupada, mesmo sendo a primeira viagem de avião, mas os momentos após o avião se começar a movimentar, ainda que lentamente, foram diria eu os mais excitantes. Sobretudo pelo facto de tudo ser novidade e não fazer a mínima ideia dos detalhes respeitantes à decolagem e à aterragem. Depois de uns minutos a seguir em marcha lenta (mais tarde apercebi-me que serviram para perfazer o caminho até à recta de decolagem propriamente dita) que se revelavam intermináveis, chegámos pois ao momento decisivo. O avião parou e começou novamente a andar em ritmo lento. Já me questionava eu acerca de todo o procedimento quando de repente sou "atirado" contra o banco, olho pelas janelas e vejo a paisagem a passar a uma velocidade cada vez maior. Bem dizia o Tiago que me iria sentir impressionado com a aceleração do bicho. Assim sim, era possível descolar e foi o que aconteceu. Não vou esquecer a sensação de leveza quando deixei de sentir as rodas em contacto com o solo e também não devo esquecer tão cedo (relembrá-lo-ei na próxima terça-feira, certamente) a desorientação e a depressão no estômago que senti cada vez que o avião balançava a ganhar altitude. Ver Lisboa, ainda que de uma perspectiva absolutamente espectacular, mas completamente de lado, num ângulo esquisitíssimo, também não ajudava nada.

Mas rapidamente as coisas estabilizaram e foi tempo de tirar o livro do Mourinho cá para fora e voltar a ler mais uma vez os relatos da sua passagem por Leiria, há três anos atrás. O voo decorreu nas duas horas e meia seguintes sem problemas de maior, apenas alguma trepidação aqui e ali mas nada que chegasse para assustar. Assustador, no bom sentido, foi ouvir da boca do nosso capitão que a temperatura exterior, numa altura que sobrevoávamos o norte de Espanha era de -32ºC! Houve ainda tempo para conhecer a casa de banho do avião e para ficar intrigado com o facto que de cada vez que a hospedeira-chefe falava aos passageiros, bem como o capitão, parecia falar muito mais em francês do que em inglês. Isto apesar de supostamente dizer a mesmíssima coisa. Senti-me um pouco como o Bill Murray no "Lost in Translation" quando chega ao Japão e a sua tradutora de serviço traduzia em meia dúzia de palavras o que o produtor japonês dizia em mais de uma centena.

Depois de ler então os episódios do Mourinho em Leiria e mais umas páginas do "Ghost Rider" do Neil Peart, era hora de aterrar em Bruxelas. Cintos de segurança apertados e lá se iniciou a descida gradual para o aeroporto. A maior diferença que notei de imediato foi a paisagem. Enquanto o nosso país é extremamente acidentado, com inúmeros montes, maiores e mais pequenos, a Bélgica é completamente plana. E quando digo completamente, digo-o com um traço de sublinhado por baixo. É que ainda não vi uma única elevação de terreno sequer. De resto, do ar, o território Belga, pelo menos nas imediações de Bruxelas é uma tapeçaria lindíssima de terrenos cultivados e de dispersas povoações e aglomerados habitacionais. É uma diferença enorme para o que estou habituado e ainda mais haveria de sentir isso quando mais tarde chegasse a Schoten. A aterragem era no fundo o que mais apreensão me causava por desconhecer de todo o procedimento. Afinal de contas, é o impacto do avião com o chão. No fim acabou por ser, quanto a mim, o mais suave possível e a travagem não menos impressionante que a aceleração em Lisboa. A pouco tensão que se havia instalado em mim de repente desapareceu e era tempo de desentorpecer as pernas. E que belo desentorpecimento haveria de ter dali a minutos!

Cinco minutos depois estava já a pé e fora do avião. Era tempo de recuperar a minha mala de viagem e de me encontrar com o Tiago. Além disso, era tempo de contactar com os velhotes em Portugal que haveriam de querer saber notícias minhas. Enquanto seguia as intermináveis indicações de Saída/Bagagem, tentei ligar mas as primeiras tentativas saíram frustradas. Era agora 13.40, hora de Bruxelas (menos uma em Portugal), e já tinha uma mensagem no telemóvel (que acabara de voltar a ligar, já que é expressamente proíbido o seu funcionamento durante o voo) para ligar logo que possível. Lembrei-me que se calhar era melhor usar o prefixo internacional de Portugal (+351) e então tive sucesso. Contactos feitos e fazendo saber que não podia estar melhor, era altura de ir buscar a bagagem. Depois de subir e descer escadas rolantes até ao fim do mundo, cheguei aos tapetes rolantes onde se faz o que agora chamo de "passagem de modelos das bagagens". Existiam vários tapetes diferentes e fiquei na dúvida em qual poderia estar a minha mala. Isto proporcionou-me o primeiro momento de barraca do dia. Perguntei a uma rapariga, também passageira, que me apercebi falava português, como poderia saber ao certo em que tapete estaria a minha bagagem, ao que ela responde que se eu vinha também de Lisboa, seria no tapete 3 mas que poderia ver nos monitores. Os monitores! Tantos monitores pendurados no tecto com toda a informação e eu feito parvo às voltas à procura sabe-se lá do quê. Serviu-me de lição. Finalmente, ao fim de uns dez minutos, lá apareceu a minha Samsonite, não sem antes ter pegado noutra igualizinha por engano que afinal pertencia a um tal Tito... Depois disso, a saída de passageiros era logo ali à frente e deparei-me imediatamente com a já clássica cena do aglomerado imenso de pessoas de olhos postos na porta de saída, a brilhar à espera dos seus familiares, amigos ou colegas. O Tiago também lá estava e imediatamente me viu, pelo que feito o reencontro nos encaminhámos para o carro, finalmente na direcção de Schoten, com os pés (pneus?) agora já bem assentes no chão.

Chegámos a Schoten, e o espanto foi enorme. Não tem nada a ver com Portugal. Esqueçam os prédios de mil andares que proliferam por Lisboa, Porto e outras cidades do nosso país. Aqui as casas são todas iguais, todas em tijolo muito bem arranjado e todas alinhadas ao longo de ruas lindíssimas que, pegando nas palavras do Tiago, parecem tiradas de um qualquer livro do Harry Potter. O sossego em Schoten é tal que impressiona e posso mesmo dizer que, apesar do meu conhecimento em termos de viagens ser muito reduzido, nunca vi melhor sítio para viver do que aqui. Toda a gente, tem a sua garagem, a sua caixa do correio é frente do pequeno jardim ou canteiro e um quintalzinho nas traseiras. Para além disso, os passeios para bicicletas são omnipresentes e também aqui a bicicleta é o meio de transporte de eleição. É uma cultura completamente diferente, recheada de pequenos pormenores, que fazem deste país algo único e extremamente distinto de Portugal. Não só em aspecto mas sobretudo em mentalidade. Mas sobre isso, outro dia falarei mais.

Almoçámos uma sopa (muito boa, de resto) e pão com queijo que o Tiago me trouxe da P&G onde trabalhou até hoje (e espera-se que volte para o ano!). Entretanto a Filipa foi buscar o Samuel (Samemel para os amigos!) e alegria dele é contagiante. Estivémos a brincar com ele no quintal e seguimos, de bicicleta como convém, para o parque de Schoten, a escassos metros de casa. Deixámos o Samuel com a mãe a brincar alegremente no parque de diversões, nos escorregas e afins, e eu e o Tiago seguimos de bicicleta a conhecer mais do parque e dos arredores. Estando o tempo tão bom como hoje - sol, céu limpo e temperatura amena, aparentemente uma raridade por aqui - quem é que precisa de carro quando existem tão boas condições para pedalar? Fomos dar a um dos canais que por aqui abundam e foi lá que vimos barcos que são, de facto, moradias de gente! Autênticas habitações marítimas, completas com janelas e os respectivos cortinados e até o carro da família no topo do barco! Algo que seria se calhar absurdo em Portugal. Começou então a dar a fome e a sede aos dois, sendo então tempo de regressar à base para um retemperador lanche. Aproveitei então para colocar fazer algum gelo na perna lesionada e logo depois disso vim então ao computador instalar o CM a partir do CD-ROM que trouxe de Portugal. Entuasiasmei-me com um jogo que comecei ontem no Benfica depois de ter sido despedido do Chelsea. Decidi experimentar construir uma equipa é volta de veteranos que estão sem clube na base de dados do jogo e ver como jogavam todos em conjunto. Então contratei a custo zero jogadores como Luis Enrique, Alexander Mostovoi, Marc Overmars, Oliver Bierhoff, Fernando Couto, David Batty, Kinkladze ou Abel Xavier. E não é que se estão a dar optimamente bem e a fazer uma carreira notável na Liga dos Campeões? Deve ser a experiência que lhes é conferida pela sua veterania... mas adiante!

Tempo de jantar, mais uma vez uma óptima sopa e o que me pareceu ser um arroz de frango que estava bastante bom, a juntar a algum sumo de maçã (applesap em holandês, já sei uma palavra!) e um Ice Tea manhoso com gás, que acabei só por provar.

E eis que chegamos ao presente momento, enquanto escrevo estas linhas. Amanhã há mais e prometo ser decididamente mais breve. Até lá fiquem com duas fotos que considero serem as Fotografias do Dia:

So the hard disk arrived and they got in touch with me to arrange for a technician to come over and install the base unit and hard disk on the laptop. And they tell me after business hours today so they won't be able to make it until tomorrow. Well, thanks a fucking bunch! A whole month to get here and then it'll come right after I depart to Belgium? Goddamn departure is at 09:50 and I'll have to be there at least an hour in advance, so there's just no chance of arranging for the laptop to be ready to take with me. No further comment on this issue, this is the supreme irony, really...

So tomorrow I'm leaving for a few days - until next Tuesday, in fact. The visible change to this blog is that the entries I happen to write while I'm abroad will be in portuguese, so the parents can read it properly. I'll try to get some pictures of the places I visit in the mix aswell. I've already packed most things and I'm pretty much ready to go. Up bright and early tomorrow morning for my first ever plane trip. Boooh.

These are crap days for me. Packing for a trip. I hate it.

230 strings to go.

I guess now only a miracle can get Fujitsu to come up with the missing hard disk in time for my trip to Belgium, next Thursday...

326 strings to go.

Advanced a bit more on the translation but not as much as I wanted to. Tomorrow is another day...

Late Night. Bad, bad day. Null day, actually. At least in terms of translation. Good thing I had a 20 string buffer from yesterday so not all is lost. I'll have to catch up tomorrow.

Happened to visit the shopping mall tonight and somehow it turned out quite interesting. Bought Dan Brown's prequel to The Da Vinci Code, Angels and Demons, Robert Langdon's first adventure before breaking the now-famous code, and a Two Disc DVD edition of Fight Club (something I had been craving for a long time), one of my favourite films. Also, there was some second-hand book fair going on and so I also got myself a copy of O'Reilly's Running Weblogs with Slash for a €2.50 bargain. Finally, bought September's issue of Linux Journal aswell, mostly feauting wireless and radio stuff. I've always been kind of interested in amateur radio but never got to know much about it nor did I ever have any hardware to play with. Perhaps this LJ issue will enlighten me a little bit more.

Saw Rabbit-Proof Fence earlier today. It's a movie about australian aborigenes and the atrocities perpetrated by the Australian government in the first half of the past century to these people which still echo in the present day. The film tells us about the escape of three aboriginal girls after being forcibly taken from their homes and family to be trained and taught for domestic duties. After escaping, the girls take on a nine week journey of more than 2,000 kilometres across the Outback to rejoin their loved ones. Phillip Noyce (The Bone Collector) directs this movie in which tree real aboriginal girls star. It's a good movie, with a moving story, which tells of harsh and truthful facts and that makes you wonder how is it possible for human beings to do such cruelty unto others. The DVD version also includes a good 43-minute documentary about the making of the film, entitled Following the Rabbit-Proof Fence, which is a nice companion to the film and helps understand a bit more about the aboriginal culture. It is also a lovely insight into the character of three young girls starring in this movie whom had never made any film before (nor after for that matter, not yet anyway).

A hard working day expects me tomorrow...

Evening. 100 strings translated today exactly. This is good news, as I've actually did more than I was meant to do according to the 80-strings-a-day current plan. Let's just say it is a slight make up for the last couple of days lazyness. Still, 369 to go. The problem is, most of the remaining ones from now on are very long sentences indeed, though not particularly challenging, only lengthy. This basically means it will become tough to wipe those 80 strings each day until next Thursday. But, as they say, when the going gets tough, that's when the toughs get going!

I guess I'm on a bind of DVD re-runs. Today's was no more no less than my very favourite of all-time: The Shawshank Redemption. I guess it is truly useless to introduce this movie to anyone these days, as everyone must have seen it one time or another. It currently sits comfortably in the #2 spot on IMDb's Top 250 second only to Coppola's 1972 masterpiece The Godfather. I feel like comenting a bit on Shawshank but I must confess I fear I can't make justice up to this film using my own bare words.

I feel everything about this flick is perfect. The mood, the way it is shot, the cast, the scenery, the plot.. well, everything. Not a single flaw in my point of view but I'm (very) biased. My favourite actor of all-time (Tim Robbins) stars in it as Andy Dufresne, and Morgan Freeman comes very close in my own personal favourites list so that helps quite a lot. Silly as it may sound, this movie has served as an escape for me many times in the past. I used to play it over and over during my most difficult university years when things weren't going too good and I wasn't happy with what I was doing. The sentiments echoed in the screen, the warm feeling of companionship on display despite it being about inmates jailed for life in a high-security prison, all these factors helped me having a feeling of comfort and security watching it. Also, because the story is so beautifully told, it immerses the viewer completely into its world.

(Mild spoilers ahead..)

Then it is full of those scenes that chill you to the bone, dialog-driven scenes so uniquely acted that you can't do anything else but stare at the screen and drink it all the way. Consider the sequence of Brooks Hatlen out of jail and his quick and heart-breaking descent into suicide. It is ingenious how the whole sequence is narrated by Brooks himself reading aloud a letter left to his inmates at Shawhshank, that they actually read later on after he's gone and dead. The whole sequence is the perfect corolary of Red's early talk about being 'institutionalized': "They put you here for life, and that's exactly what they take. The part that counts anyway." And then you got all the scenes with Red being heard by the parole officers. The way he goes from very keen on getting parole to completely careless about it is magnificient and reflects the story just perfectly. Or the sequence with Andy broadcasting aloud the Italian opera for every inmate to hear through the facilities speaks which cost him two weeks in the Hole. And right after he gets out of the solitary, his little talk about hope, at the lunch table, with Red and the others, when Red deems it as a 'dangerous thing'. I could tell you about dozens of beautiful scenes but if you've seen the movie, you know what I'm talking about. I'm yet to meet a single person on this Earth who didn't like Shawshank.

In fact, the movie is full of outstanding quotes. I've chosen one to transcribe here:

Red: [narrating] I have no idea to this day what those two Italian ladies were singing about. Truth is, I don't want to know. Some things are best left unsaid. I'd like to think they were singing about something so beautiful, it can't be expressed in words, and makes your heart ache because of it. I tell you, those voices soared higher and farther than anybody in a gray place dares to dream. It was like some beautiful bird flapped into our drab little cage and made those walls dissolve away, and for the briefest of moments, every last man in Shawshank felt free.

This is a movie about redemption and most of all, about hope. To quote the tagline:

Fear can hold you prisoner. Hope can set you free.

And that's exactly how it is.

Early Afternoon. Slight progress on the translation front. The current plan is to have the second part all done and wrapped up before I go abroad in a week time. Some quick calculations show that there are 469 strings left to translate on this batch (some of them rather long) which means I'll have to wipe an average of 80 strings per day until next Thursday. Damn deadlines, really.

Needless to say, no word from Fujitsu yet.

One quick note to thank everyone who emailed me and posted flattering comments as replies to my yesterday's article at Chelsea Blog. I really appreciate it, and I'm delighted to see people actually enjoyed reading it. Thanks!

Midweek. Still no news on the laptop front. I don't wanna get negative or anything but I guess I'll have to start preparing myself for not having it ready when I leave for Belgium next week. The good thing about this absence is that it'll surely feel good to type in a laptop keyboard again. I'm sick of the regular external keyboard I've been typing on all month. And my wrists have already started to complain. Let's all just make a positive energy chain or something for the phone to ring tomorrow and it being Fujitsu arranging for an appointment with me.

This has been a most atypical day. Lazyness seems not to have gone away quite yet and so I didn't touch the translation all day, despite being close at some point during the afternoon. When I finally decided to face it and ditch the work idea for the day and watch a movie instead, the movie player decided not to cooperate and I'm too lazy (works both ways) to fix it today. Finally, got around to pick up where I left off two days ago so I'm now working again at a steady pace, crunching the strings as I go along. It gets really boring sometimes. I better pick up on the GUI database application project before the start of next week aswell. Perhaps the weekend is a good time for it.

Oh, I forgot to tell you the good news. Seinfeld is finally getting released on DVD next November! Apparently only seasons 1 and 2 will be available and only Region 1 so far. So a little more waiting is in order, but there's finally light at the end of the tunnel. I must state here that not having Seinfeld out on DVD all these years was probably the most serious crime perpetrated by the owners of the show. Thanks to Tiago for the tip on his blog!

Must... not... be... lazy... tomorrow...

Ever since Miguel told me about this blog, I've been a quite frequent visitor to Chelsea Blog. Today, after submitting a reply to the Crystal Palace match aftermath post, the webmaster deemed it worth of front page spotlights and kindly asked if he could publish it as an article in its own right, which I prompty accepted. No need to deny it, having some lines of my own featured alongside such talented and entertaining writers as the ones at the Chelsea Blog is nothing short of flattering and makes me really proud. If you're curious about it, I suggest you pay them a visit. It's well worth it, especially if you're a football (and Chelsea) fan. Here's a quick link to the article I mentioned before.

Thanks Nick for your kindness!

What a bad boy I've been. I haven't got any translation done today and I shouldn't be lazy like this many more times in the future or it will cost me dearly. If I can say anything in my own defence, then I'll say that all morning today has been taken up by extraneous-social-life-outside type things right until 2 pm when I finally got home, showered, cooked lunch (bolognese soy with spaghetti which unfortunately wasn't too tasty due to a couple of cooking mistakes) and sank in the sofa watching a DVD re-run of Se7en. More on this movie later in this post.

Early afternoon was spent doing various web related stuff (*cough*, what a lousy excuse this one) and went out to play a bit of football in the late afternoon. Back home again, shower again and another terrible crash on the living room's couch to watch Chelsea's match on TV. The bottom line is, I was utterly lazy all day, better admit it, and try to remedy it by working extra-time tomorrow.

As for Se7en, this is a 1995 movie which played back quite a lot on my VCR when I was younger, a few years back. Giving it another go now was quite enjoyable as I caught lots of little details which are subtle but altogether important, stuff I hadn't really spotted before. Having Morgan Freeman and Brad Pitt starring together, both with a performance highlight of their careers, certainly helps. And David Fincher (Fight Club, The Game) is undoubtedly one of my favourite directors out there. He's just so fresh and innovative, it's unbelievable. Obviously Kevin Spacey (who, for my money, needs only to stand around looking pretty and still be an awfully awesome actor) as always delivers an astonishing performance even if he only shows up for like twenty minutes of the movie.

So, the point I would like to make concerning Se7en is actually about the ultimate idea present in the story of this flick. I wouldn't like to go ramble about religious details as everyone should believe whatever they want to believe. I'm giving this preamble because as far as I know the idea of the Seven Deadly Sins is something particular to the Catholic ways (please correct me if I'm wrong on this). Anyway, by watching this movie again I felt it is so much thought-provoking like I never felt before. By the way, if by some weird, unfortunate and unbelievable circumstance you haven't seen this movie, be warned: spoilers herein.

John Doe (Kevin Spacey) is a serial killer who takes on individuals guilty of commiting each of the seven deadly sins: pride, envy, lust, wrath, sloth, greed and gluttony. He believes that by killing an individual in his eyes guilty of each of these sins he's doing the work of God who will be studied upon and hopefully followed in the future. Detectives William Sommerset (Freeman) and David Mills (Pitt) are hot on his tail until John Doe (certainly a wise choice of a character name) decides to turn himself in. This happens after we have seen the aftermath of five of his homicides, along the course of story, with all their twisted details. Through his lawyer, Doe proposes a deal to both detectives: either they accompany him to the place where the remaining two victims are or he'll plead insanity in the courtroom, in all likelihood getting away with it.

Having agreed on the earlier option, the car trip the two policemen make with John Doe is certainly one of the hottest and most memorable scenes of this film. The dialogue between the three men is, for my particular money, among the best ever and provides quite a lot of food for thought. Take on this short excerpt for example:


David Mills: Wait, I thought all you did was kill innocent people.
John Doe: Innocent? Is that supposed to be funny? An obese man... a disgusting man who could barely stand up; a man who if you saw him on the street, you'd point him out to your friends so that they could join you in mocking him; a man, who if you saw him while you were eating, you wouldn't be able to finish your meal. After him, I picked the lawyer and I know you both must have been secretly thanking me for that one. This is a man who dedicated his life to making money by lying with every breath that he could muster to keeping murderers and rapists on the streets!
David Mills: Murderers?
John Doe: A woman...
David Mills: Murderers, John, like yourself?
John Doe: [interrupts] A woman... so ugly on the inside she couldn't bear to go on living if she couldn't be beautiful on the outside. A drug dealer, a drug dealing pederast, actually! And let's not forget the disease-spreading whore! Only in a world this shitty could you even try to say these were innocent people and keep a straight face. But that's the point. We see a deadly sin on every street corner, in every home, and we tolerate it. We tolerate it because it's common, it's trivial. We tolerate it morning, noon, and night. Well, not anymore. I'm setting the example. What I've done is going to be puzzled over and studied and followed... forever.


While I'm certainly not defending the killing of human beings here, you'll have to agree with me that this makes you wonder about a lot of things. I for one can't dismiss anything John Doe says here as being lies. I try to understand what sort of world we live in and I still can't reach any decent conclusion. The truth is, regardless of what kind of importance you give to the concept of Seven Deadly Sins, the actions they represent are present in every day life, around every corner, in nearly every place. And what I know for sure is that David Fincher, under the covers of a regular whodunnit type story thriller, managed to put his finger on the wound and press real hard.

Now, this makes me wonder about something else. Earlier on this post I mentioned I was lazy today, not getting any real work done... isn't lazyness one of the seven deadly sins?

I guess this mention is coming a little late but, as they say, better late than never. My good friend Tiago has a really nice blog primarily describing (in portuguese, so be warned) his work days at Procter & Gamble in Belgium this summer. Particularly cool pictures of his lovely nephews somewhere thrown in there too :) This reminds me that I depart to Belgium myself by the end of next week (September 2nd to be precise) to spend the better part of 5 days with him. This shows some really good promise as I'll hopefully be able to visit Antwerp (home town of dEUS!), Amsterdam and more. Also, there's the possibility of meeting an old time #champman IRC friend, Yallii, who's currently living and studying in Antwerp. Hanging out with him sometime during the weekend would be nice. Looking forward to all this.

On the other hand, the bad news is that my laptop is currently AWOL. Unfortunately it stopped functioning early on this month, a Fujitsu guy came over to take a look and he decided to order a new base unit and a new hdd (good thing, warranty). The base unit arrived in their department the day after it was ordered but the hard drive is proving to be much more difficult, as apparently they don't have it stocked. I've already rang them twice and they've acknowledged this situation but are impotent when it comes to the disk. It's ordered and all we can do now is to wait for the factory. I wonder if they somehow lost track of the process or something. Right now, all I'm asking is that I have it back before I go to Belgium next month so I can get some work done while I'm staying abroad.

Talking about work, I've been pretty much focused on the translation work lately. To make a long story short, I'm one of two portuguese translators of the well-known football manager simulation PC game called Championship Manager. This involves a lot of work and I've been doing it for the past three or four years, for different editions of the game. This time it's actually changed its name into Football Manager 2005, due to it having a different publisher (now Sega, then Eidos Interactive). Eidos kept the CM trademark to do whatever they please with it but the game proper is still property of Sports Interactive in London, UK, only it now has a different name. So, the amount of work for this next installment of the game is divided in three parts, each amounting to anything between 2 and 3 weeks of work, roughly. I'm past the first one already (finished a couple of days ago) and currently going through the second one which is a little bit heavier than the first (most notably it has a huge amount of unusually long strings) which in turn is a little bit lighter than the third and last one (though this one apparently has no long strings). This basically means the amount of work (and drudgery, if you ask me) will increase at a steady pace and I'll have to cope with it. The payment however is well worth the effort and if I want to keep my plans of buying a nice, shiny and sweet Apple Powerbook 12", then I'll have to do it and do it all the way.

Now I notice the post is getting too long, sorry about that. I'll leave a few more thoughts for later on.

`hdparm' is a rather nice UNIX utility which lets you tweak the inner settings of your hard drive. Usually, under Linux, the hard drive is not optimized by default in things like DMA and read-ahead. Using `hdparm' can be done to do just that but understanding it and how to use correctly may prove tricky. Even if the manpage is somewhat helpful, the help page is indeed rather terse. There is a number of hdparm information pages up on the Web and here's a quick link for a very simple but straightforward one.

In it you'll find a quick overview of hdparm's main features and settings and also a neat way to use hdparm itself to benchmark your harddrive with different kinds of disk reads. As far as my hard drive is concerned, here's the -tT test results with all the default factory settings (i.e. nothing tweaked):


bash-2.05b# hdparm -Tt /dev/hda

/dev/hda:
Timing buffer-cache reads: 128 MB in 1.02 seconds =125.02 MB/sec
Timing buffered disk reads: 64 MB in 10.27 seconds = 6.23 MB/sec


Whereas, using the hdparm -X66 -d1 -u1 -m16 -c3 /dev/hda command suggested in the page I've just linked, the buffered read improves dramatically:


bash-2.05b# hdparm -Tt /dev/hda

/dev/hda:
Timing buffer-cache reads: 128 MB in 1.01 seconds =126.25 MB/sec
Timing buffered disk reads: 64 MB in 4.65 seconds = 13.78 MB/sec


More than 50% improvement! This is especially encouraging if you have an old and slow machine. The actual performance gain is noticeable and with these simple setting changes extracting a .rar archive, for instance, became a good bit faster. Now only to keep tweaking it to the last breath, using all the possible configuration settings...

This is just what I need: a rice cooker! Because every time I've tried to cook some rice using the traditional methods, I always failed miserably. This is good news. Thanks goes out to Colin Walters at Fedora for posting this on his blog.

To quote a friend of mine as of yesterday: "someone broke the wheather". Damn right. It is mid-august and it's pouring rain outside. I don't care. I love it.

Finally my first Amazon.fr order has arrived. To be honest, this was just an excuse to buy the "High Fidelity" DVD as I couldn't find it anywhere else. While I was at it, decided to buy a couple of books (yeah, as if my backlog wasn't big enough). These are Ghost Rider: Travels on the Healing Road by Neil Peart, the acclaimed Rush drummer and Zen and the Art of Motorcycle Maintenance, an all-time classic written by Robert M. Pirsig. As anyone who knows these books can tell, both ask and try to answer roughly the same questions from a similar point of view, with motorcycles as a common factor. I'm still reading "The Da Vinci Code" anyway so I haven't picked them up yet. Also, last Saturday paid a quick visit to the shopping mall back in Lisbon and I bought yet another book on impulse (been a while since the last time) and that's Kim Stanley Robinson's Years of Rice and Salt. I guess the "Imagine a World Without Europe..." tagline caught my eye. I've always been kind of fascinated with alternate history novels or anything related to different historical scenarios other than what actually happened in the past. The last such book I've read was the latest collaborative effort by Arthur C. Clarke and Stephen Baxter entitled Time's Eye.

On another note, took some time to go through a few weblogs featured in Blogger's homepage and came across a decidedly interesting one called Funfurde. It's tagline is "Funky Furniture and Design" and the pictures in there caught my eye. In particular, there's a rather nice bookcase in which you can store books vertically (in effect pilling them) instead of the regular horizontal disposition in a shelf. Here's a picture to illustrate the thought:

Isn't that cool? The price isn't that cool but that's a whole different story.

In the past couple of weeks I've found myself with some time to watch a few DVDs from my own private stash. I've been trying to write some reviews but honestly it seems to be quite hard for me to write anything decent or at least to write something I'm happy with. Despite that negative feeling, I've managed to review a few flicks down at Pi (a blog I occasionally write in with a couple of friends, in Portuguese), but that's pretty much it. I guess reading quite a lot of Roger Ebert reviews hasn't helped my self-esteem on this particular department either, for obvious reasons. Anyhow, here's a quick recollection and a minute review for each of the movies I've seen this month on DVD (or on a variation thereof, *cough*DVD-rip*cough*):

Thirteen Days: This is a 2000 movie directed by Roger Donaldson of "The Recruit" and "No Way Out" fame (and, for that matter, "Cocktail" aswell but that's a whole different letter). Even if I'm not very literate on American history, this seems to be a quite realistic account of the October 1962 events concerning the Russian missile crisis in Cuba which directly affected the Kennedy administation at the time. Kevin Costner shines as one of the President's special assistants and Bruce Greenwood (who we can see these days on the big screen starring in "I, Robot") plays JFK himself. For almost all of the film's 145 minutes, the threat of a potentially apocalyptic war is hovering above the events and it depicts how President Kennedy tried everything under his belt to prevent it from happening. Fortunately for the interested viewer, the film never goes down the easy road of mindless and meaningless action so often taken in Hollywood. Instead, it strives for realism and almost never ceases to entertain and interest the audience. Strong performances are delivered by Costner (who stars for the second time on a JFK related movie, the other one being precisely Oliver Stone's "JFK"), Greenwood and also by Steven Culp as the President's brother and Attorney General Robert F. Kennedy, making this a quite enjoyable and historically important war thriller and drama.

Back to the Future: Blessed is he who decided to release the "Back to the Future" trilogy in a nice and quite inexpensive DVD boxset. I'm among the fortunate ones to have bought it and this way I could re-run these films which were among my favourites during my youth. For the record I'll only mention the first installment here as it pretty much applies equally for both parts II and III. Damn, I can only imagine how cool it must have to have seen this in 1985 when time-travel (despite very early H.G. Wells stories about it had already been released 90 years before) wasn't such a beaten subject. This is the story of a crazed scientist, Dr. Emmett Brown (Christopher Lloyd) who after suffering a hit in his head has the brilliant idea of building a propulsion system which enables and transforms a regular DeLorean automobile to become a sophisticated and shining time machine. Brown, who uncannily resembles Einstein after whom he named his faithful dog, is helped by a young kid named Marty McFly (Michael J. Fox) who travels back and forth in time only to find time travel is more dangerous than it might seem at first. But hey, why am I telling you all this? I'm sure everyone knows the "Back to the Future" saga so it suffices to say that director Robert Zemeckis simply achieved quite a breakthrough with this and the proof is that it lingers on as the McFly stories still sound fresh, original and funny today!

Le Fabuleux destin d'Amélie Poulain: I must say right away that I've got mixed feelings for this movie. On one hand, from a directorial point of view this is certainly one of the most brilliant movies I've ever seen. Every detail on the way the story is presented to the viewer looks like it was taken good care of and every shot is just so original. So, congratulations and thumbs for Jean-Piérre Jeunet on this one. However, and probably this was influenced by whatever mood I was in when I saw this film, the story didn't touch me as it certainly should have. I feel I should have fallen in love and feel totally sympathetic with Amélie and the way she was sweet about things but the truth is I was quite indifferent to it to the point of feeling slightly bored. Either way, Audrey Tatou - as always - puts in a decidedly brilliant performance and so does every other major character in this motion picture. The soundtrack is quite pleasant aswell and suits the mood of the story perfectly. This is definitely a film about the good small things of life and in that sense I thoroughly enjoyed it. On the surface however, for me, it leaves something to be desired.

Ken Park: Director Larry Clark certainly seems to be obsessed with American youngsters and their erratic and problematic behaviours. Following "Kids" and "Bully", "Ken Park" (released in 2002) stretches the limits of graphical violence and particularly nudity to a new high. Not that it impresses me much, but having this one kid jerking off to female tennis players and nothing (I mean NOTHING) being concealed from the viewer's eyes not only does indeed stretch the concept of 'explicit' on screen, it also adds nothing to the point of the story and can easily be taken for mindless and cheap pornography. Having seen both "Bully" and now "Ken Park" (with "Kids" in my backlog aswell) I won't say Larry Clark is a pervert and a paedophile, though he'll be dangerously close to being one if he decides to make yet another feature film on the same subject. On "Ken Park" in particular I take it his message is to tell people that sexuality is a natural thing (even if he does it in his very own and peculiar fashion). The problem is, he seems to fail on actually showing it to the audience except in very short bursts, particularly in the final scene. Of course there's also all the usual child/parent problems and despite veement denial from American people in some message boards discussing the movie, I have absolutely no trouble believing this actually happens in some American (and elsewhere) families. That, of course, is thought-provoking. All in the all, I think Clark's greatest achievement is to get his movies released worldwide at all, nevermind his theories about American youths.

Raging Bull: Last but (definitely) not least comes Martin Scorsese's "Raging Bull". I was meaning to see this for a very long time now and the DVD had been lying on the shelf for a good couple of months before I finally got off my arse to pick it up only to sit it again and watch this gem. Needless to say, "Raging Bull" is one of the films most featured in every film buff's top 10 list. Released in 1980, the film features Robert De Niro as Jake La Motta, a raging boxeur who "fights like he didn't deserve to live". After finally watching "Raging Bull" I can wholeheartedly enter the club of those which have it inside their top ten lists. I'll even go as far as saying this is the best 80's movie I've ever seen and probably one of De Niro's best ever performances (alongside with "The Godfather Part II"). So "Raging Bull" is a kind of documentary on Jake La Motta's career as a boxing fighter, the first guy to defeat Sugar Ray Robinson and eventually to become winner of the Middleweight championship later. La Motta's wasn't however the most straight guy in the block and here he is depicted as someone who is a terrible and possessive lover who takes his fears and frustrations with him only to unleash them on his adversaries. The movie is also famous by a brilliant ending passage where De Niro quotes Marlon Brando in "On the Waterfront" and gives the famous "I coulda been a contender" speech to himself while looking at the mirror. This movie deserves to be seen over and over again as it is arguably the pinnacle of both De Niro and Scorsese's carreer as a filmmaker (as well as a great support role by the priceless Joe Pesci).

More progress on the GUI programming learning front. Went over the Getting Started tutorial from the WxPython wiki page. Despite being incomplete, it still is a very nice introduction and encouraged me to get my hands all dirty on the subject. There's also a snippet of code in there which shows how you can write a bare bones text editor in about 50 lines of Python code. Of course it's a pretty useless app when it comes down to it, but still it goes to show how expressive you can be writing code using Python. I'm now feeling comfortable with the basics so I guess I'll just dive into the database design and then pick up the more advanced and complex concepts as I go along.

On other news, José Mourinho, current Chelsea FC manager and former FC Porto (where he won both the UEFA Cup and Champions League as well as every possible domestic trophy) won his first official match in England. The opposition were no less than Manchester United and Chelsea came out shining after a difficult 1-0 win in what was a nearly perfect tactical display from the Blues in a match that in terms of emotion left something to be desired. Personally, I think Chelsea will sooner or later enter Cruise mode and virtually wipe any domestic opposition. Perhaps it won't be so soon, perhaps not even this season, but Mourinho seems to have all the conditions to achieve enormous success at Stamford Bridge.

Also, I was watching Serendipity earlier on but I simply had to stop and let it recording on the VCR. Kate Beckinsale just looks too damn nice to stare at right now.